宇部 (化学工業の町) の約 60 年前と今

宇部 (化学工業の町) のあゆみ

宇部新川の駅前は、石炭で興った町の中心にあたる。ただし宇部の石炭は海の下から掘られていたため、空中写真のどの年代を開いても、炭鉱町と聞いて思い浮かべる坑口やぼた山らしいものは画面の中に見分けられない。代わりに写るのは、港を囲んで広がる工場の屋根と、湾に張り出した細長い陸地に並ぶ円い貯槽である。石炭が掘られなくなる前後の港が、その配置のまま写っている。

海の下の炭田と工場

宇部市がまとめた石炭記念館の資料によれば、宇部と山陽小野田の一帯は「宇部炭田」と呼ばれ、少なくとも江戸時代の前期には石炭が掘られていたと考えられている。江戸の中期からは瀬戸内海の沿岸で塩づくりが盛んになり、石炭は塩を煮る燃料として使われた。明治の中頃からは、より多くの石炭を求めて海の下へ掘り進むようになり、宇部は海底炭鉱の街として知られていく。

1897 年、地元の人々が出資して沖ノ山炭鉱の組合をつくった。UBE の沿革は、これを会社の始まりに置いている。中心にいた渡辺祐策は、いずれ掘り尽くす有限の石炭を工業の価値に置き換え、地域に長く繁栄を残すことを掲げた。その考えに沿って、採炭の機械をつくり保守する鉄工所が 1914 年に、石灰石と炭鉱の廃土を使うセメントの会社が 1923 年に、石炭を原料に肥料の硫安をつくる窒素工業の会社が 1933 年に生まれる。1942 年にはこの 4 社が合わさって宇部興産となった。石炭を使う工場を炭鉱の脇に育てたことが、閉山のあとの町の行方を決めることになる。

町の器もこの時期に整った。宇部村は 1921 年に町を経ずに市となり、1925 年には宇部鉄道の宇部と小郡のあいだが全通した。今の JR 宇部線である。1933 年には宇部港が完成している。

採掘が終わる前から、化学の仕事は石炭の外へ広がっていた。UBE の沿革では、1955 年に宇部カプロラクタム工場を新設してカプロラクタムの製造を始め、1959 年にはそれを原料とするナイロン 6 樹脂の製造へ進んでいる。閉山の 2 年後の 1969 年には、炭田の歩みを伝える石炭記念館が常盤湖のほとりに開かれた。掘る仕事の記憶は湖畔の展示へ移り、港の工場には化学の仕事が残ったことになる。

閉山をまたぐ一枚

1961〜69 年の写真は、ちょうど採掘の終わりをまたぐ時期にあたる。宇部市の年表では、宇部興産の宇部鉱業所が 1967 年に閉山し、これを最後に宇部炭田の炭鉱はすべて閉じた。それでも画面には、終わりを思わせる空白は写っていない。画面の中ほどから南西へかけては屋根の詰まった工場の塊が広がり、その位置は UBE が宇部ケミカル工場として地図に示す場所にあたる。工場の西には淡く光る入り江が食い込み、南には暗い港の水面が広がって、岸壁の際に船が群れている。左上から斜めに下りてきた線路は、港の手前で幾本にも分かれる。

画面の左端では、細い水路をはさんで細長い陸地が南へ突き出し、その途中に白く円い貯槽が並ぶ。北の端にも工場の建屋と貯槽がまとまる。さらに左は雲の影がかかった広い水面で、輪郭の淡い平らな面が浮かぶ。右半分は様子が違い、直線に整えられた川が右上から下へ流れ、その両岸を家並みの細かい格子が埋める。画面の上の三分の一は田畑と樹林に覆われた丘で、右上の隅には池がある。工場と港と市街が南に固まり、北はまだ田畑の色が勝つという南北の差が、この年代の構図である。

色で読む港と貯槽

1974〜78 年には、中央の工場の脇で線路が何本も束ねられ、構内が斜めに延びる。工場の屋根には赤茶色のものが混じる。港の東寄りには、線路を載せた細長い桟橋が水面へ突き出し、船と貨車をじかにつなぐ造りが見て取れる。左の細長い陸地には緑がかった円い貯槽がいくつも並び、その西の平らな陸地には白い長方形の区画が整然と並ぶ。左上の隅では、水路の向こう岸にも工場の建屋と円い貯槽がまとまり、その脇に池のような濃い緑の水面が二つ並んでいる。上の丘では樹林のあいだに裸地が刻まれ、北側の田畑の多くは家並みと学校の校庭に置き換わった。閉山から十年ほどの写真だが、港の周りの工場の面積は 1961〜69 年より狭まって見えない。

海に張り出した平らな土地と入り江の周りは、標高の低い場所が多い。高潮や浸水がどこまで及ぶかの想定は、宇部市がハザードマップにまとめている。

三つの時点を重ねる

入り江と港の輪郭、左の細長い陸地の形は、2026 年時点の写真でも 2 つの古い年代とほとんど変わらない。変わったのは中身である。線路の束は本数を減らし、港の東寄りの桟橋からは線路が消えて、平らに舗装された岸壁になった。左の陸地の円い貯槽は水色の屋根に変わって並びを保ち、その西の白い長方形の区画は、細かい格子の暗い面に覆われている。画面の左上では、高架の道路が大きな弧を描いて水路を渡る。上の丘の裸地は樹林に戻り、緑の塊として残った。

UBE は 2022 年に宇部興産から社名を改めた。2026 年時点で宇部事業所と宇部ケミカル工場の住所はともに大字小串にあり、地図の上では写真の中央に写る工場の一角にあたる。海の下で掘られた石炭は地上に跡をほとんど残さなかったが、石炭のために置いた工場は閉山のあとも同じ場所にとどまった。3 時点を並べると、炭鉱の町から化学工業の町への移り変わりは、土地の入れ替わりではなく、港を囲む工場の中身の入れ替わりとして写っている。